在古希臘神話中，摩羯座源自羊頭魚尾的森林之神潘恩。中國人為什麼會把半魚半羊的Capricorn命名為摩羯，摩羯到底是什麼意思呢？
根據現有的資料推斷，十二星座最初由歐洲傳入古印度，而後才輾轉傳進中國。在古印度時，或許因為找不到與Capricorn相對應的單詞，翻譯十二星座的人借用了印度神話中恒河女神的坐騎，鯨魚與鱷魚合體的大怪魚Makara之名，稱之為摩伽羅。Makara畢竟與Capricorn一樣，都是合體的大怪物。
佛教從印度傳進中國後，從事翻譯的人按當時中土的發音，把怪魚摩伽羅譯成磨竭，正巧對應了佛教用語竭磨karma一詞。但磨竭一名只用了很短的時間，後來，不空和尚把它改成磨羯，流傳下來。羯指的是閹割後的公羊。
換言之，今天用的摩羯一詞，完全是個翻譯的外來語，字面上沒有任何意義。有趣的是，古印度人錯把半魚半羊的Capricorn譯成一種怪魚後，沒想到傳入中國，新的譯名竟能有魚又有羊。
也因此，摩羯在中國出現了兩種形象，一是羊身魚尾的Capricornus，約在隋朝傳入中國，成為黃道十二宮之一。另一種形象則是印度教神話中的河神摩伽羅。
印度摩羯隨佛教進入中國的時間，比十二星宮早得多。大藏經《一切經音義》說：摩羯者梵語也，海中大魚，吞噬一切。
南北朝時楊衒之《洛陽伽藍記》中已有關於摩羯的記載：「河西岸有如來作摩竭大魚，從河而出，十二年中以肉濟人處，起塔為記，石上猶有魚鱗紋。」相傳東晉顧愷之的《洛神賦圖卷》中繪有摩羯形象。可惜《洛神賦圖卷》原作已失傳，傳世的圖卷多為宋人摹本。在遼寧博物館藏的宋摹本《洛神賦圖卷》中，摩羯的長相相當猙獰。
慢慢的，中國人繪製的摩羯變成一隻生有雙翼的龍首魚身怪物，與西方羊身魚尾的摩羯差異越來越大，卻反而更符合中國人的意念：在鯉躍龍門化而為龍的瞬間，不正應該呈現龍首魚身嗎？
進入唐朝前後，印度摩羯的造型非但已完全中國化，還被時人賦予吉祥的寓義，形成裝飾性的圖紋，廣泛出現在瓷器、銅器和漆器上。當時，許多瓷器、玉器及金銀飾品甚至雕塑成摩羯的形狀。
不知是否為了強調不同於希臘神話中的摩羯，收藏界現把源自印度的摩羯，稱之為摩羯魚。目前考古發掘最早出現在中國的摩羯紋器物，在隋開皇二（582）年李和墓的石棺上。
有意思的是，唐時摩羯雖有吉祥的寓意，但在宋朝，許多摩羯座人卻自嘲星宮不如意。南宋方大琮在信中說：「惟磨蠍所蒞之宮，有子卯相刑之說，昌黎值之而掇謗，坡老遇此以招讒。而況晩生，敢攀前哲？」南宋牟巘也在致友人信中說：「生磨蠍之宮，人皆憐於奇分。」
元以後也不例外，詩人尹廷高《挽尹曉山》：清苦一生磨蠍命，淒涼千古耒陽墳。元末趙汸《次陳先生韻》：謾灼膏肓驅二豎，懶從磨蠍問三星。明張萱的《白鶴峰謁蘇文忠》：磨蠍誰憐留瘴海，癡仙只合在人間。清趙翼《子才書來驚聞心餘之訃詩以哭之》：書生不過稻粱謀，磨蠍身偏願莫酬。清末黃鈞《新年感事》：漸知世運多磨蠍，頗覺胸懷貯古春。
摩羯座簡直成了磨難座，還延續了這麼長的時間，也可算是十二星座中的一奇。
