《晏子春秋》中記載，晏嬰出使楚國時，楚靈王想要羞辱晏嬰，便在宴會上故意讓人帶著一個盜竊犯來到面前，說這是齊國人。楚王問晏嬰，是否齊國人生來喜歡偷盜。晏嬰當即回答說：「橘生淮南則為橘，生於淮北則為枳，葉徒相似，其實味不同。所以然者何？水土異也。今民生於齊不盜，入楚則盜，得無楚之水土使民善盜耶？」
《喻世明言》中對這段寓言故事的敘述，引生出「南橘北枳」的成語，但情節略有不同，譬如楚國人抓到的盜竊犯是晏嬰的隨從。
不過，用南橘北枳來說明同樣事物會因為環境不同而發生改變，其實並不妥當。因為事實上，橘和枳雖然同屬芸香科，但橘屬於柑橘屬，枳屬於枳屬，兩者並不是相同的植物。換言之，即使橘生在淮北也不會變成枳。南橘北枳應是古人知識有限導致的錯誤。
枳與橘樹同為灌木類植物，枳也叫枸橘，果實小而酸苦，不能食用。
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