中國在秦漢時期，甚至到魏晉南北朝時，大部分印章「皆用白文，大不過寸許」。也就是說，在南北朝以前，大部分官印只有一寸見方大小，而且都是白文印。這主要是因為當時紙張的應用尚未普及，在其他材料上白文印遠比朱文印顯眼。
因此，秦漢時期的官印可以綁在腰上，隨身攜帶。
在南北朝時期，南齊出現一方永興郡印，印章變大，印文變成朱文。這時紙張已開始大量應用，而朱文印蓋在紙上比白文印清晰明顯。再者，原本一寸大小的印章無法表現官家的威嚴，印面因而擴大了。
這個時期，官印大致還保留著漢印的制式：白文，寸許。南北朝時期是官印白文與朱文並用的時期。
後來楊堅建立隋朝，大幅改變了印章樣式。隋政府開始大規模使用朱文印，如廣納府印，觀陽縣印，都是朱文大印。大印只能放在縣衙或辦公的地方，隨身攜帶不便，但大印也使官家顯得更加威嚴。
唐朝繼承隋印制度，除了年號貞觀、開元等用小印（主要用於書畫收藏）外，大部分官印都是朱文大印。齋館印、紀年印、詩詞印等，都始於唐朝。歷史上最早的齋館印是唐丞相李泌的端居室。
五代十國的印章基本保持唐制。
趙匡胤建宋後，直到南宋，印璽雖有漢印制式的白文印，朱文大印更多，跟隋唐一樣。
這時，因為印面放大，有些印文的篆字無法填滿印面，刻印人開始對篆文的筆畫做延長、彎曲，點畫均呈縱橫兩方向，把空白處用線條有規律的填滿。更重要的是，皇帝使用了這樣的印章。
為了填補空白，印文中經常出現反覆折疊的筆畫，幾乎每個字都有筆畫疊了又疊，有時折疊三次，有時折疊五次，有的甚至連續折疊達十三次之多，這就是九疊篆印文的起源。九疊篆的筆畫折疊堆曲，均勻對稱，但所謂九疊，只是指經過多次折疊，未必是嚴格的九次折疊。
九疊篆盛行於宋以後，又名上方大篆，以小篆為基礎，最大特點是曲屈平滿。這種印式一直延續至今。在錢文中，皇宋通寶是使用九疊篆的孤例。兩宋官印使用疊篆的並不常見，疊篆主要用於皇帝印璽、爵位印、中央官署及京師衙署用印。
雖然疊篆未能在宋朝成爲官印的格式，卻成爲同時期遼與西夏的官印格式。契丹文與西夏文都是基於漢字筆畫設計的，特別是許多契丹文字是直接根據漢字增刪筆畫而成，印文出現疊篆特徵就合情合理了。
遼代也有印文爲契丹文的疊篆印。由於契丹文目前尚未完全破解，加上我們不了解正體契丹文與疊篆的寫法，因此，很多契丹文疊篆印的內容只能識別出一部分，甚至完全無法識別。
元朝的官印有時使用八思巴文，卻也用了漢制疊篆，即印文雖是少數民族文字，卻採用了九疊印式。這主要是因為八思巴文字母過於簡單，九疊篆可以減少印面的空白。當時，甚至農民起義的韓林兒用印時，也採這種制式。八思巴文是拼音字母，基於藏文字母創造的。
唐宋印的疊篆在轉折處多爲圓弧狀，還帶有小篆的痕跡，到了遼金時期，疊篆轉折處多化方爲圓，折疊數量增多。元朝官印從金代發展而來。明朝官印繼承元朝的疊篆，但對折疊次數做了嚴格規定。在明朝以前，疊篆沒有統一的標準。
關於宋金時代的疊筆制度記載不多，根據推測，疊筆有幾種方法：直線變曲線。直線加曲可使簡單、稀疏的筆畫變為複雜、稠密。採用俗體字。如万戶往字号印中的万是萬的俗體字，号是號的俗體字。因爲有些筆畫複雜的字沒有空間加疊，因而採用俗體寫法。
明朝的各級官印大量使用疊篆，也使官印疊篆制度成形。甘暘《印章集說·國朝印》說：國朝官印文用九疊而朱，以曲屈平滿為主，不類秦漢制。成化時陸容《菽園雜記》中，對文武衙門印章的用料及大小，都有記載。《明史》輿服志強調，百官印信俱直紐，九疊篆文。九疊篆一詞，自此始見於正史。
明代的疊篆明顯與前代不同。《宋史》輿服志說，疊篆取法（漢代）繆篆，屈曲纏繞，以模印章，主要出於章法，視需要增加不等的疊筆。金元依舊，都以平衡印面處置疊篆。明朝則嚴格遵照小篆的字形結構，印文每字空間相等，而且筆畫密度統一，字形整飭嚴謹，字體方圓合度。
到了清朝，由於篆刻文化興起，九疊篆才漸次消亡，官印開始回復清晰工整的篆書，顯得比較莊重。不過，這時官印中還隱約有九疊痕跡，主要存在於少數民族的文字中，主要也是因為他們的字母太過簡單。
為了莊重起見，清朝大印在細朱印文之外，加上了粗重的邊框。
可以說，九疊篆印文起於朱文印章印面放大之後，又因印文辨識不易，以及篆刻藝術的審美回歸平正，因而逐漸走向消亡，一如所有的藝術形式，在簡潔之後進入繁複，繁複之後往往又回歸簡潔。
在印史上，多數印家認為九疊篆的藝術水平不高，只能說是在工藝上做到了華麗極致。不過，也有一些刻印家從中吸取過有益的成分。九疊篆纏繞盤疊而無虛實變化，主要為了塞滿印面，相對於鳥蟲篆的繁複多變反而簡單直白些。
至於隋唐石刻上的疊筆篆文、唐宋真文、道教的秘文印章，以及宋金時期的疊篆等，都源自道教的雲篆文。雲篆文因筆畫多疊，辨認不易，一般並不為人接受。
