唐武德九年八月，李世民在東宮顯德殿即位。沒隔幾天，《新唐書》說：癸未，突厥寇（渭水）便橋。乙酉，及突厥頡利盟于便橋。這次結盟史稱渭水之盟，但許多歷史學者認為，實際上該稱之為渭水之恥。
《新唐書》對渭水之盟的記載非常簡略。據《舊唐書》記載，原來在李世民即位後沒幾天，突厥頡利、突利兩可汗就發兵寇涇州。乙亥，突厥進寇武功，京師戒嚴。....己卯，突厥寇高陵。辛巳，行軍總管尉遲敬德與突厥戰於涇陽，大破之，斬首千餘級。癸未，突厥頡利至於渭水便橋之北....。
突厥大軍一路挺進，已經開到都城長安城北了。雖說唐軍在涇陽打了一場勝仗，卻仍阻止不住突厥兵的南下。
《舊唐書》上說，在危急時刻，李世民親出玄武門，馳六騎幸渭水上，與頡利隔津而語，責以負約。俄而眾軍繼至，頡利見軍容既盛，....由是大懼，遂請和，詔許焉。即日還宮。乙酉，又幸便橋，與頡利刑白馬設盟，突厥引退。
李世民擺了個疑兵之計，帶著房玄齡、高士廉及周範等六騎到渭水邊，與頡利可汗隔河對話。他怒斥頡利與突利兩可汗背約興兵，同時，大批唐軍開始在背後集結，引起突厥疑懼，要求和談。雙方談妥後，刑白馬設盟，不久後突厥退兵。突厥大軍一路南下，勢如破竹，甚至進逼京師。李世民靠疑兵之計，出面怒斥兩聲，就能使突厥退兵？這段記載的可信度不免令人生疑。
北宋筆記小說《唐語林》中說，唐太宗「空府庫」以求突厥退軍，並與之結渭水之盟，突厥兵因而退去。
《貞觀政要》中提及，李靖後來以「三千輕騎深入虜庭，克復定襄」後，李世民說：實古今未有，足報往年渭水之役矣。換言之，克服突厥才報了渭水之仇。如果渭水之盟只是多花了些金銀財帛而已，李世民會當它為非報不可的深仇大恨嗎？
因此，史學界認為，唐太宗的渭水之盟應是對突厥稱臣，並同意往後每年納貢，才讓突厥同意不戰退兵。
要知道，唐初突厥的勢力非常強大。《舊唐書》說，始畢可汗在隋大業中嗣位後，國力日強。正值天下大亂，中國人奔之者眾，其族強盛，東自契丹、室韋，西盡吐谷渾、高昌諸國，皆臣屬焉。控弦百餘萬，北狄之盛，未之有也。高視陰山，有輕中夏之志。
因此，初唐與突厥的關係十分密切。隋末李淵在太原起兵之初，即曾派大將軍府司馬劉文靜向始畢可汗請求援軍。始畢遣人獻馬千匹，會於絳郡，又遣二千騎助軍，跟著平定了京城。及高祖即位，前後賞賜，不可勝紀。始畢自恃其功，益驕踞；每遣使者至長安，頗多橫恣。高祖以中原未定，每優容之。
唐高祖武德三年，頡利初嗣立，承父兄之資，兵馬強盛。有憑陵中國之志。高祖以中原初定，不遑外略，每優容之，賜與不可勝計。頡利言辭悖傲，求請無厭。
衡量當時突厥的兵力（控弦百餘萬）與戰力，突厥使者驕踞橫恣的態度，以及李淵的忍氣吞聲及不斷賞賜，最合理的推測是，唐高祖李淵在建唐之初即對突厥稱臣，並且同意納貢。
這種恥辱唐朝當然想要找機會洗雪，藉以脫離突厥的掌控。高祖武德五年春，李大恩奏言突厥饑荒，馬邑可圖。詔大恩與殿內少監獨孤晟帥師討苑君璋，期以二月會於馬邑。沒想到，頡利遣數萬騎與劉黑闥合軍，進圍大恩。王師敗績，大恩歿於陣，死者數千人。六月，劉黑闥又引突厥萬餘騎入抄河北。頡利復自率五萬騎南侵，至於汾州。
自後，突厥幾乎年年發兵侵唐。《舊唐書》記載：
武德六年秋七月，突厥頡利寇朔州，遣皇太子及秦王屯并州以備之。....九月丙子，突厥退，皇太子班師。改東都為洛州。高開道引突厥寇幽州。
七年八月戊辰，頡利、突利二可汗舉國入寇，寇并州，京師戒嚴。壬午，突厥退。乙未，京師解嚴。
八年六月突厥寇定州，命皇太子往幽州，秦王往并州，以備突厥。八月，并州道總管張公謹與突厥戰於太谷，王師敗績，中書令溫彥博沒於賊。九月，突厥退。
這幾次戰事，唐軍幾乎沒有佔過便宜。根據《新唐書》記載，武德七年，突厥寇邊，太宗與遇于豳州，從百騎與其可汗語，乃盟而去。九年八月癸未，突厥寇便橋。乙酉，及突厥頡利盟于便橋。
文中所說的「盟」，實際上即是稱臣並同意納貢。突厥沒有取唐代治的能力和野心，舉兵南下只是為了取得足夠的財帛糧食，既然唐朝肯低頭納貢，退兵就很合理了。
由是可知，終李淵一朝，唐事實上一直向突厥稱臣並納貢。這種狀況延續到李世民繼位之初，突厥立刻發兵入侵，目的應是在迫使新皇帝表態，而李世民也確實同意了維持舊盟。
不過，唐朝向突厥稱臣的歷史並沒有持續太久。渭水之恥後，唐太宗隨即下詔「兵士唯習弓馬，庶使汝鬥戰，亦望汝前無橫敵。」《舊唐書》說：於是每日引數百人於殿前教射，帝親自臨試，射中者隨賞弓刀、布帛。即使朝臣諫言恐禍出非意，他也不予理會。
貞觀三年冬十一月庚申，以并州都督李世勣為通漢道行軍總管，兵部尚書李靖為定襄道行軍總管，以擊突厥。十二月戊辰，突利可汗來奔。
貞觀四年春正月乙亥，定襄道行軍總管李靖大破突厥，獲隋皇后蕭氏及煬帝之孫正道，送至京師。....二月甲辰，李靖又破突厥於陰山，頡利可汗輕騎遠遁。...甲午，以俘頡利告於太廟。
渭水之盟後，唐太宗李世民只花了三年多時間就完全克服西北諸蕃，受尊號為天可汗。
