唐朝著名詩人李白的《蜀道難》，道盡了蜀道的艱險：
危乎高哉，蜀道之難難於上青天。
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爾來四萬八千歲，不與秦塞通人煙。
西當太白有鳥道，可以橫絕峨眉巔。
地崩山摧壯士死，然後天梯石棧相鉤連。
上有六龍回日之高標，下有衝波逆折之回川。
黃鶴之飛尚不得過，猿猱欲度愁攀援。
不過，蜀道說的可不是一條道路，而是指古時從長安前往蜀地的幾條山路。
從長安所在的關中平原到四川平原，須先穿越高大橫亙的秦嶺，到達漢中盆地後，再穿越連綿險峻的巴山，才能進入四川。這些山路多半循河谷穿行。
在唐朝，從關中平原穿越秦嶺到漢中主要有四道，自西而東分別是陳倉道、褒斜道、儻駱道和子午道。
其中，陳倉道從寶雞出發，雖然繞開秦嶺山勢最陡峭的部分，路程卻是四道中最遠的。子午道則由長安城南的子午谷入山。楚漢相爭時，劉邦即由子午道進入漢中任漢中王，後來又從陳倉道北上，打進關中。
不過，民間傳說韓信「明修棧道暗渡陳倉」伐楚一事，事實上是元朝戲曲編造的故事。據《高祖功臣侯者年表》記載：須昌（趙衍）以謁者漢王元年初起漢中，雍軍塞陳，謁上，上計欲還，衍言從他道，道通。換言之，劉邦大軍在陳倉道曾遭章邯軍阻路，後來採用了趙衍建議的小路，繞過陳倉，才得以進入關中，並沒有明修棧道暗渡陳倉的事。
從漢中穿越巴山到成都主要有三道，自西而東依序是金牛道、米倉道和洋巴道。其中，狹義的蜀道一般僅指金牛道，途中有知名的葭萌關與劍閣天險。李白詩中的地崩山摧壯士死，然後天梯石棧相鈎連，說的就是金牛道。三道中洋巴道的路程最短，唐朝把重慶到三峽一帶所產荔枝送往京城，走的就是這條路。
另外在金牛道西側還有一條陰平道，自隴南出發，可避開劍閣等關隘直通成都平原，但路程極遠，人煙稀少，而且部分路段通行不易。《三國志》說鄧艾自陰平道行無人之地七百餘里，鑿山通道，造作橋閣。山高谷深，至為艱險，又糧運將匱，頻於危殆。艾以氈自裹，推轉而下。將士皆攀木緣崖，魚貫而進，直取成都，走的就是這條路。
