包括巴拿馬運河和長江上的葛洲壩，每個船閘都是由兩道閘門合成的。由於船閘上下游的水位不同，兩道閘門可以有效調節水位，使船隻得以順利通行。這種兩道閘門結合而成的船閘，稱為復閘。
復閘通常是在河道落差較大的地段修建，藉兩道閘門來節制水位。當船上行時，關閉下游閘門，讓上游的河水進入閘門區，可將水位抬高，船也隨之浮起，升到與上游水面齊平後，即可順利進入上游。相反的，當船下行時，關閉上游閘門並開啟下游閘門，水位就會逐漸下降，船也隨之降下。
復閘是中國古代水利工程的創舉。歐洲最早的復閘在1373年建於荷蘭運河，但在中國，早在984年的北宋即已建出復閘，最早稱為二斗門。
《宋史》記載，喬維岳任職淮南轉運使時，在淮河建安北至淮澨共設五堰，但漕船駛到這個河段時，仍需卸糧而過，否則很容易毁船失糧。他始命創二斗門於西河第三堰，二門相距逾五十步，覆以廈屋，設縣門積水，俟潮平乃泄之。建橫橋岸上，築土累石，以牢其址。自是弊盡革，而運舟往來無滯矣。
喬維岳的西河閘建於宋太宗雍熙元（984）年，有兩道相距五十步的閘門，閘設懸門可以蓄水，等水面與河面齊平才開閘過船，應即是復閘的原型。
西河閘有效解決了局部河段流速急湍的航運問題後，北宋先後又興建多個復閘，包括1026年建的真州閘和北神閘、1039年建的卲伯閘、1089年的呂城堰、1099年的瓜洲閘、京口閘和奔牛閘。
新的船閘都在堰埭旁開鑿新運道而建，類似現代船閘多建在大壩旁。同時，新閘多改以條石為基礎，設木質閘門，整體結構比二斗門更為科學合理。最重要的是，雖然中國很早已開始設斗門調節河水水位，但直到宋朝，仍需使用水力、人力或畜力拖船過堰。復閘解決了拖船的困擾。
北宋沈括在《夢溪筆談》中特別提及真州閘：淮南漕渠築埭以畜水，不知始於何時。舊傳召伯埭謝公所為。按李翱《來南錄》，唐時猶是流水，不應謝公時已作此埭。天聖中，監真州排岸司右侍禁陶鑒始議為復閘節水，以省舟船過埭之勞。是時工部郎中方仲荀、文思使張綸為發運使、副，表行之，始為真州閘。
真州閘完成後成效十分顯著。據沈括記載，歲省冗卒五百人，雜費百二十五萬。運舟舊法，舟載米不過三百石，閘成始為四百石，其後所載浸多，官船至七百石，私船受米八百餘囊，囊二石。自後北神、召伯、龍舟、茱萸諸埭相次廢革，至今為利。
真州閘不但增加了漕船的載運量，還減少了維修費用。因此南宋（1201）時，將真州閘由木閘改建為石閘。廢埭造閘成為利國便民的措施，在航運史上也是一大革新。
可惜的是，宋朝復閘真正運用的時間並不長。京口閘建成不久，崇寧（1102~1106）後即逐漸失於管理，使用可能不到十年。南宋紹興四（1134）年，宋高宗擔心金兵南下，又下令拆毁陳公塘與運河上的所有閘堰，無令入水漕河以資敵虜。
