禪宗流傳的拈花微笑公案膾炙人口，而且流傳頗廣，其實是北宋時代捏造的。
南宋無門慧開禪師《無門關》收錄了拈花微笑的公案，記載說：世尊昔在靈山會上，拈花示眾，是時眾皆默然，唯迦葉尊者破顏微笑。世尊云：吾有正法眼藏，湼槃妙心，實相無相微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。
一般認為，拈花微笑的故事始於北宋禪林。宋朝契嵩1061年刊行的《傳法正宗記》中說：或謂，如來於靈山會中拈花示之，而迦葉微笑，即是而付法。又說，如來以法付大迦葉，於多子塔前，而世皆以是為傳受之實。然此未始見其所出，吾雖稍取，亦不敢果以為審也。可見契嵩雖然記載了拈花微笑之說，卻不敢認為它確有其事。
南宋大慧宗杲在禪史《大光明藏》中也說，此書不載拈花一事....。愚恐異見邪說者，指為實在舉目拈花處，錯將鶴唳誤作鶯啼，識者辨之。
1936年望月《佛教大辭典》中明確指稱：正法眼藏之說，在隋唐時代未見傳載，至宋代始見于禪宗語錄。1921年丁福保的《佛學辭典》據1917年日本織田《佛教大辭典》中譯而成，書中也說，古今禪宗以拈花微笑為宗門第一之口實，彼宗以心傳心之根據大事也。然此事出何經何人傳之，大藏所收之經論不記此事，隋唐之宗匠亦無言此事者，惟唐德宗末，金陵沙門撰《寶林傳》，誇大其宗，始記此事。其後至宋，《人天眼目》、《五燈會元》、《廣燈錄》、《聯燈會要》等諸書亦記之，此外拈之頌之者，不暇枚舉。《景德傳燈錄》、《碧巖錄》、《傳法正宗記》不記之。
織田《佛教大辭典》所說，拈花微笑最早出自《寶林傳》的說法，可能出自南宋宗鑑法師的《釋門正統》：德宗之末，乃有金陵沙門慧炬撰《寶林傳》，誇大其宗，至與《僧傳》所紀，如皂白氷炭之不相入。....《寶林》說詭。非特達磨，慧可事跡與僧傳不同，其最虛誕無稽而流俗至今，猶以為然者，七佛說偈，世尊拈華是以。
《寶林傳》是指《雙峰山曹侯溪寶林傳》，約成於唐德宗貞元17年。現存殘本中尚有：爾時，世尊未湼槃時，每告弟子摩訶迦葉，吾以清淨法眼，湼槃妙心，實相無相，微妙正法，將付於汝，汝可流布，無令斷絕，迦葉敬諾，唯然受教。但並沒有佛陀拈花迦葉微笑的記載。
根據日人石井修道（2000）研究，最早與拈花微笑一說相關的記載，與臨濟宗禪者有關。拈花微笑一語最早出現在《楚圓錄》，慈明楚圓禪師嗣法於汾陽善昭，汾陽善昭則嗣法於臨濟宗的首山省念，而當時一些其他的相關文獻，也多出自臨濟宗系統。
