南北朝時代南梁的開國皇帝梁武帝，堪稱中國歷史上少見的奇葩皇帝。《南史》中說，梁武帝時代是「自江左以來，年逾二百，文物之盛，獨美於茲。」他在文學創作與學術研究方面均有成就外，對漢傳佛教也極有貢獻，還曾在當皇帝期間四次捨身出家。
梁武帝蕭衍（464～549年）受齊和帝禪讓，在公元502年登基。他年輕時多才多藝，學識廣博，史書上說他：「六藝備閑，棋登逸品，陰陽緯候，卜筮占決，並悉稱善。……草隸尺牘，騎射弓馬，莫不奇妙。」
他從小接受正統的儒家教育，「少時習周孔，弱冠窮六經」，喜歡詩賦創作，曾發表很多詩作，現存古詩、樂府詩80多首，當時與王融、謝朓、任昉、沈約、范雲、蕭琛、陸倕等人並稱竟陵八友，即位後「雖萬機多務，猶卷不輟手，燃燭側光，常至午夜」。
蕭衍一直很喜好樂府詩，主動恢復了魏晉以來即已中止的民歌搜集工作。登基後，興趣不減當年，甚至親自參與樂府詩的創作及編修。
他的學術成就也很突出。經學方面，撰有《周易講疏》、《春秋答問》、《孔子正言》等二百餘卷，又制成吉、凶、軍、賓、嘉五禮共一千餘卷，頒布施行。同時，主持編撰了六百卷的《通史》，並「躬制贊序」。
蕭衍可說是個學者皇帝。更奇葩的是他對宗教的熱衷。
梁武帝先習儒，再奉道，後入佛。二十歲以後信奉道教，即位後每遇國家大事，常派人到茅山去向陶弘景請教。即位後第二年，即天監三(504)年，他頒布《捨事道法詔》，宣布捨道歸佛。但這時似乎尚未完全捨棄對道教的信仰。
直到公元520年，梁武帝改元普通，才開始篤信佛法。他對佛教的支持，表現在兩大方面：一是親身修佛，一是大力扶持佛教的發展。佛教迄今仍在使用的梁皇寶懺就是他編製的。
他頒布《斷酒肉文》，禁止僧眾吃肉後，自己也奉行素食，晚年經常日食一餐，所食也只是豆羹粗飯。對一些飲酒食肉的僧眾，則以世俗的刑法治罪。這項禁令成為今天漢傳佛教徒茹素的主因。
他曾正式受戒，據《續高僧傳》記載，他在天監十八(519)年「發宏誓心，受菩薩戒」，曾四次捨身出家。
普通八年，第一次前往同泰寺出家，三天後返回，大赦天下，並改年號為大通。大通三（529）年，在同泰寺舉行四部無遮大會，再次捨身出家，不久後因群臣捐錢一億請求贖回而還俗。大同十二（546）年第三次出家，群臣花兩億錢將他贖回。太清元（547）年第四次出家，在同泰寺住了37天，由朝廷出資一億錢贖回。
蕭衍對佛經頗有研究，常為大眾講經說法，召開各種法會，開設過千僧會、無遮大會。大通元年開設的無遮大會，參加者有道俗五萬多人。
他的佛教撰述包括《摩訶般若波羅蜜經註解》(現僅存序)、《三慧經義記》、《制旨大涅槃經講疏》、《淨名經義記》、《制旨大集經講疏》、《發般若經題論義並問答》(均佚)，另著有《立神明成佛義記》、《敕答臣下神滅論》、《為亮法師制涅槃經疏序》、《述三教詩》等，均存。
蕭衍對漢傳佛教最大的貢獻是，把中國傳統的心性論、靈魂不滅論和佛教的涅槃佛性說結合起來。他主張神明成佛，所謂神明，是指永恆不滅的精神實體，是眾生成佛的內在根據，神明就是佛性。他提出三教同源論，認為儒、道二教同源於佛教，老子、孔子都是釋迦牟尼的弟子。從這個角度看，三教可以會通，而且三教的社會作用也是相同的，都是教化人為善。
蕭衍大力扶持佛教的發展，對外籍僧人的譯經也非常支持，僧伽婆羅被他召入五處譯場從事譯經，所譯經典又請寶唱等人寫疏，他甚至「躬臨法座，筆受其文，然後乃付譯人」(《僧伽婆羅傳》，《續高僧傳》)。他組織僧人編撰佛教著作，編成的作品至少十二種，廣造寺院更不在話下。
在他的支持下，佛教達到了南朝的最盛期。
禪宗祖師菩提達摩當時到中國傳佛法，曾與梁武帝有一段著名的會談。
武帝問達摩祖師：「朕即位以來，造寺、寫經、度僧，不可勝記，有何功德？」達摩祖師回復：「並無功德。」他問：「何以無功德？」達摩說：「此但人天小果有漏之因，如影隨形，雖有非實。」
這段對話當然令武帝不快，達摩也因此沒有留在梁朝傳法。
梁武帝晚年發生侯景之亂，太清三（549）年建康城破，一代君王被困病死。死時86歲，在位長達48年。
直到今天，漢傳佛教僧徒吃素一事，仍不時引起爭論。因為佛教傳入中國時，來自天竺（印度）的僧人就像今天見到的南傳佛教僧人一樣，並沒有完全不能吃肉的禁忌。
日本學者諏訪義純統計，正續《高僧傳》中共記載497位高僧，其中只有68人素食，《比丘尼傳》記載95位比丘尼，其中素食者只有30人。今天，南傳佛教、藏傳佛教和東傳日本的佛教，也都沒有必須茹素的規定。
漢傳佛教將素食制度化，從而形成一千多年的素食傳統，源於梁武帝。他在天監十年頒布《斷酒肉文》，成為確立漢地僧眾素食傳統的標誌性文獻。
這篇文中列舉了僧人飲酒食肉不如外道和在家眾者各九項，以及種種障道過患，並依釋迦牟尼在《涅槃經》、《楞伽經》中的教言，規定天下僧尼不得飲酒食肉。自後，漢地佛教各派僧眾不僅把這一傳統保存下來，而且大力倡導並發揚光大。
梁武帝撰寫「斷酒肉文」有其特殊的背景。當時，佛教寺院與僧侶人數過多，光建康城附近就有佛寺五百餘所，而且都極為宏偉，僧尼多達十餘萬，資產豐沃。這些僧徒還庇護一般民眾，讓他們得以不必編入戶籍，使納稅服役的戶口幾乎損失一半。 同時，當時的僧尼多奢侈放逸，非但不能弘揚佛法，反而敗壞世俗、傷害正法。因此有人上書建議「僧尼皆令蔬食」，寺院僧眾若無佛法的行持，則四十歲以下令其還俗歸農，藉以使正法興盛。
武帝對這則上書深感認同，尤其是「僧尼皆令蔬食」的建議。
於是，他召集了當時的大德僧尼1448人，在華林園華林殿舉行第一次制斷酒肉會議。會中，武帝與僧眾共同立誓，約定斷食酒肉，並說若自己違犯約定，將受極大惡報，如果僧眾違犯，則將依《涅槃經》的規定命他還俗，之後再以王法驅策此人。第一次會議後，僧眾中有人不同意這項措施，因此七天後，他又敕請義學僧尼292人，在華林園華光殿召開第二次制斷酒肉法會。當天晚間，他並完成五道敕文。「斷酒肉文」記述的就是兩次法會和五道敕文的內容。
梁武帝雖然擷取《大般涅槃經》、《楞伽經》等經文，說明斷肉的意義與必要，但佛教律典中並沒有這樣的規定，因此，這件事迄今仍偶起爭議。
事實上，素食不是漢傳佛教所獨有。印度有久遠的茹素傳統，不論佛教或其他宗教，都有不少修行者自願茹素。但從另一角度看，斥責尚未素食的佛教徒為偽佛教徒，也缺乏教理根據，因為素食與否並非判斷佛教徒的根本標準。沒有達到一定修證境界的人，不宜對這個問題妄下斷言。
