北京皇城一般稱為紫禁城。禁城即禁止閒雜人等進入或接近的城，因而用以指宮城。文選．顏延之拜陵廟作詩：夙御嚴清制，朝駕守禁城。唐陳羽長安臥病秋夜言懷詩：九重門鎖禁城秋，月過南宮漸映樓。
以紫命名，則是因為古代中國星象學認為紫微是帝星，紫微即大帝之座，天子之常居，因而用來指帝王宮殿，《文選‧王延壽＜魯靈光殿賦＞》：乃立靈光之秘殿，配紫微而為輔。張載注：紫微，至尊宮，斥京師也。
同時，道教以紫府為仙人居處，而明永樂皇帝崇奉道教，自稱是玄武大帝降生。他在營建北京皇城時，自然以紫命名。
紫禁城外朝三大殿太和殿、中和殿和保和殿，只是清朝時的稱謂。永樂皇帝建成三大殿時，三殿分別名為奉天殿、華蓋殿和謹身殿；嘉靖時更名為皇極殿、中極殿和建極殿。
三大殿都建在漢白玉砌成的工字形基台上，台高8公尺，分三層。每層台上邊緣飾有漢白玉雕的欄板、望柱及龍頭，除具裝飾作用外，也是台面的排水管道。
太和殿即俗稱的金鑾殿，是三殿中面積最大的，形制採廡殿式最高規格，五脊四坡屋面，檐角有十個走獸，是中國古建築中的特例。殿有直徑一公尺的大柱72根，是中國最大的木構建物，供皇帝舉行重大典禮，如即位、生日、婚禮及元旦慶典的地方。太和殿平時很少使用，也不是皇帝上朝的地方。
在明清兩朝，皇帝上朝主要在太和門、乾清門御門聽政，或在乾清宮召見大臣，清後期則在養心殿垂簾聽政。
中和殿的屋頂採四角攢尖式，是皇帝赴太和殿前稍作停留，接受大臣及禮部官員行禮的地方。皇帝祭祀天地及太廟前，會先在此審閱祭文祝版，赴中南海演耕前，則會先在此審視農具。
保和殿為歇山式殿頂，是每年除夕皇帝賜宴外藩王公，以及科舉殿試的地方。
三大殿院內都不種樹，主要是為了突顯宮殿的威嚴氣勢。從皇城正門天安門起，經端門、午門至太和門，院內原本都沒有樹，現在端門前後的樹是辛亥革命後所植。
紫禁城的後三分之一稱為內廷，以乾清門為內廷大門。內廷以乾清宮、交泰殿和坤寧宮為中心，東西兩翼各有東六宮和西六宮，是皇帝處理日常政務，也是皇帝與后妃居住生活的地方。
乾清宮是內廷正殿，重檐廡殿頂，兩頭有暖閣，清康熙以前是皇帝居住和處理政務的地方，雍正以後雖移居養心殿，仍在此批閱奏報，選派官員和召見臣下。坤寧宮在明與清雍正以前是皇后的寢宮，雍正以後改為祭神的場所，坤寧宮西暖閣為薩滿的祭祀地，東暖閣為皇帝大婚的洞房，康熙、同治和光緒三帝都在這裡舉行婚禮。交泰殿是皇后生日活動的地方，清代的寶璽也放在這裡。
雍正以後，養心殿成為皇帝實際的居所。同治年間，慈禧、慈安太后在養心殿東暖閣垂簾聽政。
內廷東側的寧壽宮是乾隆退位為太上皇，為養老而建的皇宮。在後三宮東西廡有存放皇帝冠袍帶履的端凝殿，南廡有皇子讀書的上書房，有翰林學士承值的南書房，以及管理宮廷日常生活的處所。坤寧宮北面則有御花園，原名宮後苑，占地11000平方公尺，有建築廿餘處，以欽安殿為中心。
東西六宮是妃嬪居所，東六宮是景仁宮、鍾粹宮、承乾宮、景陽宮、永和宮及延壽宮。其中鍾粹宮原名咸陽宮，為太子居所，光緒時成為隆裕皇后寢宮，溥儀入宮後也曾在此宮住過。延禧宮因多次遭火燭之災，後改名為水晶宮，張勳復辟時毁壞，並在原址建了庫房，成為故宮內第一座水泥建築。永和宮原名永安宮，崇禎時改名永和宮。
西六宮包括儲秀宮、體和殿、翊坤宮、長春宮、體元殿及太極殿。慈禧住在長春宮時，把長春宮和宮前方的啟祥宮打通，拆除兩宮間的宮牆和宮門，並在原地新建了體元殿，又把啟祥宮改名太極殿；使太極殿與體元殿都成了長春宮的附屬建物。慈禧又把儲秀宮與前方的翊坤宮打通，拆除宮牆和宮門後，在原地新建了體和殿。
紫禁城中並沒有一個稱為冷宮的地方，亦即冷宮並無定所。有說冷宮是乾清宮或長春宮，也有說是關禁王妃或皇子的地方，即俗稱冷宮。
