1936年，考古學者在巴格達一個古墓中，發現波斯王朝（公元前248~226）時代的大量遺物，其中最奇特的是一批裝有銅管和鐵棒並布滿瀝青的陶瓷器皿，而鐵棒和銅管都有腐蝕現象。
有專家鑑定後指出，這些陶瓷器皿極可能是化學電池，只要加入酸溶液，就能發出微弱的電力。這項發現震驚了世界，顯示早在伏特發明電池的兩千多年前，已有原住民開始使用電。問題是，當時的人用電做什麼？
巴格達電池是1936年在靠近伊拉克巴格達的Khujut Rabu地方發現的。1938年，伊拉克國家博物館的德國經理Wilhelm König在博物館藏品中發現它後，巴格達電池引起了廣泛注意。
1940年，König發表文章說，這件館藏是原始電池，而且極有可能是用來給銀器鍍金的。直到現在，這種解釋仍被視為極具可能。
巴格達電池是由約130毫米高的陶瓦廣口瓶，以及一個用銅片捲成的銅柱組成，銅柱內有一條鐵棒，鐵棒和銅柱的頂端用瀝青塞子分隔開來，並緊密安裝在廣口瓶的開口處。由於銅柱是捲成的，不會隔離液體，因此，當廣口瓶裝滿酸性液體時，鐵棒周圍也會充滿這種液體，進而引發腐蝕現象。
不少學者相信，檸檬水，葡萄汁或醋，都能使鐵和銅啟動電化學反應。
König認為，這件裝置可以追溯到帕提亞時期（公元前250～224年）。不過，大英博物館近東部門的St. John Simpson博士認為，由於原始挖掘資料和記錄並不明確，這種推斷值得商榷。他只承認這個陶器是薩珊王朝（公元224-640年）的風格。
也有專家指出，即使巴格達電池真是一種電裝置，也無法提供任何電氣現象的真正知識。古希臘哲學家泰勒斯即曾留意到，琥珀會產生靜電現象，但他也沒有提出任何理論解釋這種現象。
與現代的裝置比起來，巴格達電池提供的電力幾乎微不足道。路易吉·伽伐尼在1780年代做過類似的電氣化學實驗，20年後，亞歷山卓·伏特把伽伐尼的簡單實驗改善成具效率的伏特電堆，產生了30伏特的直流電。兩三年後，確漢弗里·戴維爵士透過伏特電堆，產生出1000伏特的電壓，這才足以令一盞弧光燈發亮。
König指出，由於出土文物中有10個類似的器皿，這些電池很可能是串聯使用，目的在通過電解法把金塗在雕像或裝飾品上。另一種推測是，科羅拉多大學保羅·凱澤認為，使用這些電池的是巴比倫的醫師，因為當時沒有電鰩魚，他們用它來起局部麻醉的作用。
這些推論都未獲考古界認可。就像後來訪問巴格達的英國科學博物館秘書長瓦里物爾·溫冬說的：儘管推論有些道理，但自然科學家很難相信，化學電池在伏特之前約1500年即已誕生。這項發現若能在科學上確立，將是科學史上極大的事件！
1970年，德國學者Arne Eggebrecht找到König，並仿巴格達電池，製作出一些銅管、鐵棒和陶瓶，然後將新鮮葡萄汁倒進電池中，使串聯的電池顯示出0.87伏特的電壓。確定電池的發電性能後，他把一個小雕像抹上金粉水，隨後接通電池，兩個多小時後，果然出現一個栩栩如生的塗金雕像。
經過幾次試驗，他證實了König的論斷：古代的鍍金雕像正是通過這種電解法鍍上金的。
同時，美國科學家也模仿巴格達電池，做了一系列試驗。他們用複製品加入葡萄酒、銅硫磺、鹽硫酸等古代已有的溶液，並對陶罐及其內裝物質的複製品做了測試。把酸性液體注入銅管後，模型產生了電壓1.5伏的電流，18天後電流才消失。這些科學家宣布，巴格達發現的銅管、鐵棒和陶器，只能被認為是用於製作化學電池。
有趣的是，19世紀的科學家在考察埃及金字塔時，曾經遇到一個無法解答的困惑：在金字塔最深的洞穴中有一幅雕刻精細的石壁畫，雕刻師顯然是在金字塔內完成這幅壁畫的雕刻，但洞中一片漆黑，而考古學家在洞中卻找不到用火的痕迹。古埃及的雕刻師是用什麼照明的呢？這是否意味當時他們用的是電池燈？
在金字塔內的深處，另外一個壁洞中發現的壁畫中，似乎可以看出有巴格達電池和一盞電燈。
研究古代科技史的人知道，古代伊拉克的工匠對許多技術秘而不宣。譬如巴比倫泥板上有製作彩色玻璃的配方，但配方中夾雜著許多行話，只有行家才看得懂門道。電鍍秘訣是秘不外傳的寶貴財富，甚至可能從未見諸文字。
考古界到現在仍未普遍認可巴格達電池的假說。當然，也有人反對這種看法。反對的理由不外乎①巴格達電池不屬於考古學上所說的史前時期，說它是史前古物是在造謠；②巴格達電池雖然可以產生微弱電流，但也可能與古巴格達人的宗教體驗有關，因為許多信徒相信，低電壓的觸電感覺是一種與神的交流；③它的電壓還不及一個檸檬電池。
