光緒元（1875）年，清廷命陝甘總督左宗棠為欽差大臣督辦新疆軍務，次年率軍西征。但在大軍西征之際，除了兵器與糧食外，日常生活用品供應是最大的困擾。西行沿途地區的物質原已不足，大軍所至，生活用品問題該怎麼解決呢？
左宗棠接受了部屬劉錦棠的建議，決定在軍營周圍畫出地方，專供商旅販售供應部隊的生活雜物，沿途並設立官店，供商販使用。同時，清政府也大力號召内地人支邊，隨軍供應生活用品。
告示張貼後，天津城西的楊柳青人安文忠率先響應，一些已被貧困逼到絕路的同鄉紛紛跟進，一肩擔起各式各樣的生活用品，跟随大軍展開了史無前例的艱難冒險旅程。
從天津到新疆伊犁有四千多公里路，徒步隨軍的艱險重重，但已飽受災難的楊柳青人沒想這麼多，挑起擔子就跟著上路了。此舉後來在古今中外的商貿史上，留下了濃墨重彩的華章。這種追随西征大營不斷遷徙的大規模活動，被稱為趕西大營，或略稱為趕大營。
由於鴉片戰爭以後，清朝國庫虧耗殆盡，不得不加重捐稅和地租，同時西方資本主義侵入，農村經濟加速破產，逼使許多農民不得不背井離鄉，四出謀生。楊柳青的一些農民受生活逼迫，從同治初年就開始以貨郎擔的形式，攜帶津廣雜貨，成群結隊跋涉到人煙稀少而商品奇缺的綏遠一帶，經營小本生意。
這些貨郎擔用挑去的針頭線腦、絲襪、藥品、茶葉等小商品，賺取微利，或者以物易物，換回皮毛、牲畜。貨郎擔兒最大的長處是輕巧、靈便，供應的小商品性質廣泛。跟著大軍雖有兵險，卻可保顧客無缺。
新疆當時形勢嚴竣，當地日用物質奇缺。咸豐四（1954）年阿古柏開始入侵新疆，建哲德沙爾汗國在同治九（1870）年，先後攻占吐魯番和烏魯木齊。1868年新疆南部維族起事，一向往來蒙古、新疆間負責運輸的漢族駝戶，紛紛逃往歸化（今呼和浩特），通疆商路嚴重受阻。1871年，沙俄又悍然入侵新疆，占領伊犁九城。
因此，清廷決定派左宗棠西征。大軍在兩年時間內，收復了除伊犁外的新疆全部領土。隨部隊趕大營入疆的這群貨郎，在這段期間緊密配合部隊行動，歷經大小戰役百餘次，克復了南北疆16座大城。他們出生入死，為部隊提供堅强的後勤支援，很多人甚至為此英勇捐軀。
西行途中，安文忠結識了同鄉李漢臣、楊潤棠、鄭子澄等人，一路相互扶持，販售各種地方土特產，以及購自湖南、四川、山西商人手上的存貨，資金日趨雄厚，後來發展成天津商幫。
楊柳青貨郎擔兒販售的物品包括毛巾、肥皂、布襪、腿帶、針線、茶、菸、糖、辣椒、常用藥物等。這些不起眼的針頭線腦，一點一滴的把天津人的精神、語言，甚至味道，傳遞到天山南北。
趕大營也帶動了沿路陝、甘、晉、綏等地的經濟發展。戰事結束後，後續還有楊柳青人跟著進疆謀生，一般稱為上西大營或跑西大營，成為趕大營的延伸。進疆趕大營的人通稱大營客。
當時，楊柳青每十家中就有八家有人參加過趕大營，但多數大營客很難再回家鄉。根據張毓檏在《家信》中的記述，他在十年間只回過一次家。赴疆不容易，回家更困難。少數大營客一路乞討回家，僥倖到家時破衣爛衫，人已瘦骨嶙峋，多數人則死在路上。楊柳青人趕大營去得多而回家的少。
光緒三（1877）年收復全疆時，隨軍趕西而規模龐大的楊柳青販子，已漸形成財勢雄厚的商幫，就是津幫。在老家楊柳青與京津一帶，則稱他們為新疆幫。
津幫成為新疆八商幫之首，隨津幫先後入疆的燕、晉、鄂、湘、豫、秦、隴幫，無論財勢和社會影響力都無法和他們相提並論。津幫因有天津港可供大宗進出口貿易，在西北甚至壓倒了最富有的晉商，成為新疆商業發展最主要的奠基者。
王樹楠《新疆圖志》中曾說：新疆商業津人植基最先，分枝遍及南北疆。
光緒十（1884）年新疆建省，劉錦棠任甘肅新疆巡撫，以欽差大臣督辦新疆事宜。當時新疆百廢待舉，劉錦棠上任後立即發出公告，鼓勵商業發展。迪化（今烏魯木齊）城內因地曠人稀，入城者可以自行擇地建房，楊柳青人在大十字路以東先後建起簡易房舍，開始了坐商生涯，也使迪化成為津幫的發祥地。直到今天，烏魯木齊的大十字依然商肆林立，是當地最繁華的地區，有小楊柳青的美稱。
同時，新疆各大城市也紛紛倡建商會，最早建商會的迪化、伊犁、古城子（今奇台）三城成為津幫聚集的中心，在商會中占有絕對優勢。楊柳青販子遍布新疆各城鎮，一時形成三千貨郎滿天山的局面。
作家茅盾把大營客的經歷寫進《新疆風土雜記》中，說他們一挑之貨，幾次轉易，利即數倍，其魅力巨大者，即由行商而變為坐庄。
經歷幾年趕大營生涯後，多數楊柳青貨郎積累了充裕資金，就在各地效仿京津的鋪面形式，取個吉祥店名，掛上招牌匾額，搖身變成坐商。
楊柳青人除了吃苦耐勞外，對經商也有一套經營理念，很講究做生意的儒家道德規範。津幫以誠信為本，非常注重形象，店員衣著整齊統一，崇尚和氣生財，待客有禮，捆扎貨物講究技巧。店鋪注重店堂與門面布置，店堂櫃外都會擺放茶几和座位，或設春凳供顧客休息。
大營客還把內地的文化傳播到新疆與絲路沿線，使得趕大營成了文化碰撞之旅，最終形成大營文化，一種多文化兼容並蓄的獨特形態。酒樓中則吸納了新疆菜、天津菜、陝西菜、山西菜及川菜等元素，匯聚眾家所長。
據史料記載，趕大營使3000多户至少1.5萬楊柳青人移民新疆，約占當時楊柳青人口的五分之一，大幅改變了新疆的政治、經濟與文化面貌。天津的年畫、風箏、剪紙、春聯、珠算、烹調、社火、龍燈、武術、音樂、水會、花轎、扎彩、建築（包括京式樓閣、四合院、廟宇及雕刻、彩繪）、造紙、毛巾、供電、電影、金銀工藝、海味、京貨、小吃、蔬菜、骨醫、游藝如抖空竹、踢毽子等，紛紛傳入新疆，史稱百藝進疆。
百藝進疆把内地的各種技藝文化習俗帶進新疆，而源源不斷的商品，則推動了新疆的商業開發，促成烏魯木齊等城市的近代化，也為天津增添了繁榮。同時，新疆地毯編織藝術也使天津地毯在全世界享有盛名。
新疆的津幫一直興旺到1937年，抗日戰爭全面爆發後，才因交通受阻貨源斷絕而衰落。
