在中國歷史上，破壞力最大的地震是嘉靖關中大地震。這次地震也稱華縣大地震，發生於嘉靖三十四年農曆十二月十二（1556年1月23日）。
現代科學家根據歷史記錄推斷，當時地震強度應在地震矩8.0至8.3間，烈度11度。這次地震非但是中國歷史上破壞力最強的一次地震，也是全世界有紀錄的地震中死亡人數最多的地震。
這次地震的受害者分布在陝西、山西、河南、甘肅等地，波及大半個中國，有感範圍遠達福建、兩廣。民眾因壓砸、焚溺或飢疫而死的不可勝計，奏報有名者便多達83萬人，不知名的更不可數，死亡人口幾達當時中國人口的百分之一。
華縣大地震致使陝西、山西、河南等省97州受災，101個縣受害，災區面積約28萬平方公里。「餘震月動三五次者半年，未止息者三載，五年漸輕方止」，史稱嘉靖乙卯大地震，由於震央位於關中地區的陝西華縣一帶，因而又稱華縣大地震。
據《明世宗實錄》：嘉靖三十四年十二月壬寅。是日，山西、陝西、河南同時地震，聲如雷，雞犬鳴吠。陝西渭南、華州、朝邑、三原等處尤甚，或地裂泉湧，中有魚物，或城郭房屋陷入地中，或平地突成山阜。或一日連震數次，或累日震不止。渭河泛漲，華岳、終南山鳴，河清數日。壓死官吏軍民奏報有名者八十三萬有奇。時致仕南京兵部尚書韓邦奇，南京光祿寺卿馬理，南京國子監祭酒王維楨同日死焉，其不知名及未經奏報者，復不可數計。
唐錫仁引順治《鄧州志》說，當夜河南鄧縣、內鄉「分聞風雨聲自西北來，鳥獸皆鳴，已而地震轟如雷。」隆慶《華州志》說：「十二日晡時（即申時，下午3~5時），覺地旋運，因而頭暈，天昏慘，及夜半月益無光，地仄立，苑樹如數撲地，忽西南如萬車驚突，又如雷自地出，民驚潰，起者、臥者皆失措，而垣屋無聲皆倒塌矣。忽又見西南天裂，閃閃有光，忽又合之，而地在在皆陷裂，裂之大者，水出火出，怪不可狀。人有陷於水穴而復出者，有墜於水穴之下地復合，他日掘一丈餘得之者。原阜旋移，地高下盡﹝改﹞故跡。共計壓傷者數萬人。自古記兵燹災傷，無如此慘也。有司(地方官)以聞，頒帑金恤之。地震日夕，星隕如雨。」
據當時人說，地震「一升一降，升如登山，降如墜井，即時牆傾屋圮」，「山移崖崩，地裂水出，凡城屋等項圮如平地，無一存矣」。
《嘉靖耀州志》則記載：關中地大震，河水漲，井泉水溢。人死者耀州三千餘人，同官二千五百余人，富平三萬餘人，三處壞公私廬舍以數萬計。始將軍山比寶鑒山高，是後二山等高，他處陵穀變遷，人死者益多。
嘉靖三十一年進士太僕是這次地震的親身經歷者，記錄說：「是夜，予自夢中搖撼驚醒，身反覆不能貼褥，聞近榻器具，若人推墜，屋瓦暴響，有萬馬奔騰之狀，初疑妖祟，俄頃間頭所觸牆劃然倒矣，始悟之，此地震也。」「受禍人數，潼、蒲之死者什七，同、華之死者什六，渭南之死者什五，臨潼之死者什四，省城之死者什三，而其他州縣，則以地之所剝剔近遠分深淺矣」。
《碧霞元君聖母行宮記·地震記》說：「平陽府夏縣，四門陷塌，井水沸溢，官民房屋傾頹，壓死男婦數多。城內土長約高丈余，平地出水。安邑縣衙門盡塌，民房約倒八分，壓死人口萬餘，頭畜無其數；城西半里崩出水泉十數余眼。榮河縣地裂成溝，泉水如河。莆州兩王宗室、城牆、官民房屋盡行倒塌，又兼數處火起」。
震後出現黃河清可見底和地下水位下降的現象。史載，「三十四年十二月十二日子時，地震自西北起於東南，有聲若雷，地裂釁寬丈余，涌波泛濫，望似海洋，晝夜方息。房垣盡塌，人死中半，此大穸也。至十七日，黃河澄清三日，人視其底」。
明朝姚旅《露書》中，記下了關中震後出現的地下水位下降和地溫現象：「關中王孫長房招予遊（長安）曲江，不羈宗族，謂曲江昔時掘地三尺即及泉，自嘉靖末年地震後，十尺始及泉；昔時冬無青草，地震後，冬且原原芊芊，不殊春日。驗之，信然，蓋地氣漸煖耳。」
歷史學者邱仲麟引用賀明靜關於這次地震的研究，談及關中地震後水位下降，言及渭南縣在地震後，「水泉半堙，而桔皋以廢」。華縣鳳谷寺石泉涸廢，泉中養魚為此中斷。陝西渭南縣境內曾有一座五指山，「如人指然，迥抱關門，嘉靖間地震後毀削無存矣」。
《明史》則記載：當時「震風解瓦，飛沙鎮壓，伍尺之童，無不驚駭」。已退休的前南京兵部尚書韓邦奇、南京光祿寺卿馬理、郎中薛祖學、員外賀承光、主事王尚禮、進士白大用、御史楊九澤，以及南京國子監祭酒王維楨都在同日遇難。
嘉靖三十二年進士，山西行太僕寺卿兼僉事秦可大是陝西咸寧（今西安市）人，當時正在西安。他在《地震記》中說：先聽見「近榻器具若人推墮，屋瓦暴響，有萬馬奔騰之狀」。接著他的「頭所觸墻划然倒矣」，當時「萬家房舍一時摧裂」。到四更時地震更劇烈，「聲如萬雷」，相當可畏；直到五更才少定，並聽到四鄰遠近多哭聲。等天亮出外一看，「見地裂橫豎如畫，人家房屋大半傾壞，其牆壁有直立者，亦十中一二耳」。當時人心慌亂，「往來哭泣，慌忙奔走」，如失穴之蜂蟻。中午，人俱未食，因為炊具已全毀，「穀麵之類皆覆土埋壓」。不久又哄然傳呼，說是城裏回民暴動，「人益逃懼思死」；幸而只是訛言。鄉村居民幸存者，多奔入省城暫避，但住在窯洞與山谷的居民則「多全家壓死而鮮有逃脫者」。
秦可大詳盡記錄了西安及附近州縣遭受震災的實情。他判斷震央在陝西東邊潼關與山西西南角的蒲坂(今運城市永濟縣)，因為「其震之發也，蓋自潼關、蒲坂，奮暴突撞，如波浪憤沸，四面潰散」﹔所以陝西災情越向西去越輕，越向東去越重，「至潼關、蒲坂極焉」：
渭南之城門陷入地中，華州之堵無尺豎，潼關、蒲坂之城垣淪沒；則他如民庶之居，官府之舍，可以類推矣。----受禍大數，潼、蒲之死者什七，同、華之死者什六，渭南之死者什五，臨潼之死者什四，省城之死者什三，而其他州縣，則以地之所剝剔近遠分深淺矣。
廿世紀八十年代末，中國地震專家曾在華縣一帶做了詳細調查與現場開挖，但在華縣附近「至今尚未找到發震構造和發震斷層的可靠証據」。8.25級大地震的發震斷層長度應在200公里左右，華山北緣正斷層的長度只有50~60公里，與關中大地震的震源尺度並不匹配。經過充分調查及分析後，專家認為，這次地震的震央應在陜西與山西間的蒲州、朝邑、潼關、華陰一帶。這顯示秦可大對這次地震確實觀察入微。
由於地震震央的關中地區位於黃土高原，黃土滑坡和黃土崩塌造成的地質災害十分嚴重。滑坡堵塞了黃河，致使河水逆流，而當地居民多住在黃土塬的窯洞內，黃土崩塌難免造成巨大傷亡。地裂縫、砂土液化和地下水系的破壞，致使災情進一步擴大。這個地區的房屋抗震性能差，地震又發生在午夜，許多居民壓死在家中。
震後水災、火災、疾病等次生災害接踵而來，加以關中地區已連續兩年大旱，自救和恢復能力不足，損害慘重。據清康熙五十二年《華陰縣誌》記載，當時導致83萬人死亡，其餘不知名死者不可勝數，與黃河大氾濫時造成的傷亡相若，是中國有記錄以來死亡人數最多的地震，也是全球歷史上死亡人數最高的地震。方圓兩千里（800公里）的人口有六成死亡。
雖然西方史學家對這個數字始終持懷疑態度，但現代地震專家經過考察與分析後指出，即使這個數字不是震災直接壓死的人數，也是包括火災、水災、瘟疫和饑荒等震災次生災害致死的真實死亡人數。嘉靖大地震確是中國歷史上最大的震災。
地震發生後，華縣、華陰、大荔、潼關等數千平方公里範圍內各類建築物全部崩塌，死傷慘重。大荔縣紫微觀和朝邑西南的太白池是面積可觀的湖沼，「經地震平蕪」，湖水乾涸。潼關附近「山多崩斷，潼關道壅，河逆流」，倒灌渭河。地震導致渭河改道，向北移動了約五公里。西安原本15層高的小雁塔，塔頂被震毀，只剩下13層高。位於乾縣的唐高宗乾陵陵園全毀。
歲荒糧歉，又值隆冬，災民凍死、餓死和次年大流行的瘟疫，更使死者不可數計。地震導致的系列自然災害相繼發生。各地官員雖在第一時間向中央滙報了災情，但因交通不便，直到第二年二月，賑災官員戶部左侍郎鄒守愚才抵達災區。在此期間，只能靠地方士紳解囊，救濟災民。
嘉靖三十五年二月，朝廷下令「以地震發銀四萬兩賑山西平陽府、陝西延安府諸屬縣，並蠲免稅糧有差」。同年四月又頒布命令，「以陝西地震，詔發太倉銀萬兩於延綏、一萬兩於寧夏、一萬五千兩於甘肅、一萬兩於固原，協濟民屯兵餉……停免夏稅」。
大地震後，倖存的災民陷入無衣、無食、無房的絕境，寒冬臘月饑寒交迫，許多州縣發生搶糧和大規模騷亂事件，災民蜂起為盜，搶掠四起。官府為了制止動亂，只得動用武力鎮壓，難免引起動盪不安。明朝中央政府在緊急調運賑災物資、賑濟災民之際，還派遣欽差大臣到災區「祭告境內名山大川、河洛之神」，以祈禱默相化機，轉災為祥。
嘉靖大地震造成大範圍的山體倒塌，河流改道，死傷極為慘重。隨後半年內，餘震還以每月三到四次的頻率發生，持續五年方才平息。
由於明朝後期吏治腐敗，國庫空虛。地震後必須調撥大量資金救災，致使國庫連續虧空兩年，而隨後發生的自然災害和瘟疫又使稅收大減，對明朝國力及財政造成了致命的影響。
