提起宋太祖趙匡胤，大部分人都會立刻聯想到陳橋兵變和杯酒釋兵權。不過，多數人其實並不了解這兩件事的真實意義。
趙匡胤奉命統領禁軍出征，剛出京師，兵到陳橋驛，手下諸將突然擁立，要求他即皇帝位。趙匡胤這才勉強做了皇帝。不過，黃袍加身的故事歷來一直有爭議。雖然當時的史書和筆記中都明白指稱，趙匡胤事前並不知情。但不少史家根據史料推論，認為陳橋兵變是趙與幕僚密謀發動的一場軍事政變。
至於杯酒釋兵權，趙在把酒言歡之際，輕鬆解除了一眾武將的兵權。一般認為，這是宋朝文強武弱的主因。其實，杯酒釋兵權和平解決了中原藩鎮割據兩百多年的沉疴。
安史之亂以後，唐朝各地統軍將領紛紛擁兵自重，在軍事、財政及人事方面經常不受中央政府節制，後來甚至自行世襲或兵變自立，中央都無從插手。唐朝滅亡後，這種情況依然持續，整個五代十國時期都可視為藩鎮割據的擴大。
收回各地統軍將領的兵權絕非易事，否則藩鎮割據不會為禍這麼久。趙匡胤不僅在酒酣耳熱之際讓武將自動解除兵權，還做了兩次。
961年，趙匡胤與禁軍將領石守信、王審琦等宴飲時，向他們訴苦說：當天子太艱難，不如做節度使快活。最後，那些將領都主動辭了禁軍官職，出任不領兵的地方節度使。969年底，地方藩臣進京述職時，他又在宴飲時重提舊話，眾節度使隨即識趣的紛紛辭官歸隱。
於是，趙匡胤免去他們的節度使職，改授環衛官虛銜，留任京師，並派文官出守諸郡。同時，趙匡胤還推動一系列措施，削弱地方財政權、取消支郡、剝奪藩鎮對地方案件的審判權等，徹底革除了唐朝藩鎮割據後的諸般問題。自後，宋朝所有高階實權的職位一概由文官出任。
在杯觥交錯中輕鬆而快速的解除擁兵大將的兵權，讓他們都能善終，其實很不容易。尤其這些大將是開國時期戰功累累的主要戰將。即以政治清明著稱的唐朝開國初期來說，從李淵，李世民到李治，前後共殺了八個開國大將，包括列入凌煙閣廿四功臣的侯君集與張亮，但宋朝建國時期卻不見這種血腥味，確實十分難得。
在杯酒釋兵權後，為了統一中國，趙匡胤還曾多次興兵。963年平定荊南，接著平定湖南，965年滅後蜀，而蜀地之亂經過兩年才平定。968及969年兩度出征北漢，971年滅南漢，976年滅南唐。直到他在976年辭世，統一大業尚未完全完成。
回顧趙匡胤建立大宋王朝的歷史，更值得今人思量的關鍵是：一個禁軍頭子怎能輕易拿下皇位？而即位稱帝並不保證就能消弭戰禍，他最終卻掃除了大部分群雄，奠定王朝統一大業的基礎，這又是為什麼？
換言之，後周如果夠強，怎會那麼容易奪取皇位？矛盾的是，後周如果不夠強，趙匡胤又怎有力量在隨後幾年中陸續平定宇內，建立國祚三百年的王朝？
唐亡以後，割據各地的藩鎮紛紛自立為王，形成中國歷史上的五代十國亂局。五代是指先後在中原稱霸的五個大軍閥，國號依次為梁、唐、晉、漢、周。在這五大勢力之外，周邊還有許多或大或小的國家，有的國祚比五代更長，統稱十國。
趙匡胤的崛起曾遭遇幾次挫折，後在948年投身後漢樞密使郭威帳下。郭威在951年滅了後漢稱帝，建國號周，趙匡胤則補任東西班行首，加拜滑州副指揮使。兩年後，郭威養子柴榮出任開封府尹，調趙匡胤至京師，任開封府馬直軍使。
954年初，郭威辭世，柴榮繼位，趙匡胤調任中央禁軍。這時，北漢與契丹趁喪入侵，柴榮決定親征，以趙匡胤為隨軍侍衛將領。高平之戰大勝後，趙匡胤提升為殿前司都虞侯，領嚴州刺史。
在這個關鍵時刻，柴榮命趙匡胤負責整頓禁軍，汰弱留強，並招募天下壯士，選精銳將士設殿前諸班，使後周軍隊面目為之一新。
兩年後，柴榮親征南唐，趙匡胤隨軍出征，迭有表現，因功受封為殿前司都指揮使，隨即加封定國軍節度使。次年，柴榮再征南唐，趙匡胤又因功加拜義成軍節度、檢保太保，仍擔任殿前司都指揮使。年底，柴榮又征南唐，取得南唐所有江北之地。趙匡胤也在隔年改封忠武軍節度使。
959年柴榮北征契丹，派趙匡胤任水陸都部署。途中，柴榮因染病不適，命車駕返京。七月間，任命趙匡胤為殿前司督點檢，亦即殿前禁軍的最高統帥。數日後柴榮駕崩，年僅七歲的梁王柴宗訓繼位，趙匡胤改歸德軍節度使、檢校太尉。
從趙匡胤崛起的過程看，他在軍中的表現一直十分優秀，深得柴榮信任，因而得在皇帝臨終前擢升為殿前禁軍最高統領。柴榮忽略的是，在趙匡胤實際掌握殿前禁軍前，早已掌握了這支部隊的軍心－－這支部隊原就是他組建訓練的。
因此，陳橋驛兵變之後，趙匡胤成了皇帝。但在當時，這個皇帝其實並不好當。
趙匡胤在960年2月初即帝位，5月即有昭義節度使叛變，並與北漢合兵南侵。這場叛變花了半年時間才平定。
不枉柴榮慧眼拔擢的是，趙匡胤成為皇帝後，立即下令不得侵擾後周皇帝、太后及群臣，也不得擅自擄掠及搜刮府庫，違者族誅。
有軼聞說，在趙匡胤稱帝後第三年，秘密遣人刻了一方石碑，名為誓碑，藏在太廟的夾室內。他下令，此後四時祭祀及新皇帝即位，拜完太廟後，即須入夾室焚香跪拜並恭讀誓詞。三行誓詞史稱太祖誓約：
柴氏子孫有罪，不得加刑。縱犯謀逆，止於獄中賜盡，不得市曹刑戮，亦不得連坐支屬
不得殺士大夫及上書言事人
子孫有渝此誓者，天必殛之
太祖誓約的真實性已無從考證，但從歷史看，宋朝沒有委屈過柴氏子孫，而兩宋皇帝對待士大夫與言官的態度，在中國各朝各代更是不多見，都是事實。
