如果科學家正確的話，水母可能擁有長生不死的祕訣。這句話引自《紐約時報雜誌》的一篇文章。
這篇文章談的是一種被稱為「不死水母」的水母物種，學名燈塔海月水母（Turritopsis nutricula，或簡稱為燈塔水母）。這種小水母在成年後，可以轉化成一個水滴狀的胞囊，再生長成一個水螅群，回到牠生命的原始階段。
之後，燈塔水母可以繼續生命的迴圈，日漸成熟，並進行交配。燈塔水母不會死亡，只會周而復始的恢復到水螅階段，使牠在生物學上長生不死。這個過程一如中國傳說中的鳳凰湼槃。
燈塔水母利用分化轉移完成這種獨一無二的壯舉。從本質上說，牠吸納了自己的細胞，將之轉化成其他任何類型的細胞。
燈塔水母屬於水螅綱，是水母的一種，原本主要分布在加勒比地區的海域中，但因為遠洋船舶排放的壓艙水，現已逐漸散布至鄰近海域。牠和一般水母一樣，分雌雄兩種，可以經由受精方式繁衍生息。
不過，一般水母在有性生殖後就會死亡，燈塔水母卻能再次變回到原始的水螅型，重新成長，這種現象在生物學上稱為分化轉移。在理論上，分化轉移的過程沒有次數限制，亦即燈塔水母可以反覆通過正常的生殖和轉移分化，獲得無限的壽命。因此，有人說牠能「長生不老」，更準確的說法是「返老還童」。
燈塔水母直徑約4~5毫米，是一種小型水母，身體透明，從外表可以看見體內紅色的消化系統，因而得名。燈塔水母呈鐘型，傘形身體的直徑和高度大致相當，橫斷面呈十字型。
科學家在1990年代發現，燈塔水母有返老還童的能力。牠在成熟並繁殖後，可以靠細胞分化轉移回到幼年時代的水螅狀態，而後從新慢慢的成長。遇到飢荒、受傷或其他危機時，牠就會發動這種奇特的重生過程。只要不被吃掉，燈塔水母可以無限循環的返老還童，永遠不死。
燈塔水母分化轉移時，是將身體先轉化成水滴般的胞囊，再發展成原始的生命形態，即一個水螅群。在這個過程中，牠全身的細胞都會進行轉化，其中肌肉細胞會轉化成神經元細胞，或精子和卵子。通過無性生殖，這個水螅群能再次長成幾百個水母，而且DNA和原先的成年水母幾乎相同。
經由這樣重生的過程，一個燈塔水母可以變成幾百個一模一樣的小水母。這也可以解釋何以在五大洋中，充满了基因排序幾乎相同的燈塔水母。換個角度看，也可說這種重生事實上只是無性繁殖，而本體已經死亡。
人類能從燈塔水母身上學到什麼東西嗎？科學家的看法不一。在實驗室裡成功繁殖燈塔水母的科學家Shin Kubota認為，答案很明顯。他說，「不死水母」是動物界最不可思議的物種。這將有益於人類解開長生不老的秘密，並賦予人類不朽的生命。
但多數生物學家並不確定這種看法。他們認為，「不死水母」或許擁有返老還童的特殊技巧，但人類要複製這種技巧的可能性十分渺茫。再者，永生的前提是環境必須相對穩定，因為永生的生物無法實現自我進化。隨著環境改變，永生生物無法適應新的環境，就會大量死亡。只有死亡和繁殖才能有效促進生物的進化，保證對環境的適應，也保證物種的延續。
同時，如果實現永生了，繁殖的功能會不會退化？如果繁殖功能退化，物種無法延續，最終還是會走向死亡。
水母是動物界刺胞動物門的成員，這個動物門主要包括水螅綱、鉢水母綱和珊瑚綱，一般熟悉的刺胞動物是各種珊瑚和海蜇。多數刺胞動物的生活史中都有兩個基本形態階段：水螅型和水母型，前者是無性生殖，後者是有性生殖，兩個階段交替出現，在學術上稱為世代交替。
生物學者指出，在低等生物中，不僅燈塔水母，許多水母都具備細胞分化的能力。不應將燈塔水母兩種生命形態的成功轉換視為長生不死。
學者認為，無限延長人類壽命其實沒有什麼意義，而且從生態學講太荒謬。科學家應該期望和研究的，應是提高生命最後階段的生活質量。
