自古以來，知名度最高的一塊玉應屬和氏璧。有關和氏璧的最早記載，見於東周末年的《韓非子》。
《韓非子·和氏第十三》記載，楚人卞和在楚地山中發現一塊外裹岩石的美玉，將之獻給楚厲王，但厲王認為和氏獻的只是石頭，以欺君罪名砍去和氏的左腳。厲王死後武王即位，和氏再度獻玉，武王命玉工鑑定後，仍斷定是一塊石頭，並砍了和氏的右腳。和氏帶著玉石回到楚山，痛哭了三日三夜。楚文王即位後派人詢問緣由。和氏說：「我不是為雙腳傷心，而是為了寶玉被認定為頑石，忠貞之士卻被認為是騙子而傷心啊。」於是文王派工匠除去外石，這才看到美玉。文王把這塊玉璧命名為和氏璧。
《新序》中也有類似的記載。
《史記》說，和氏璧一直是楚國國寶。在春秋戰國時代，諸侯國各有鎮國寶物，劉向《戰國策》說：周有砥厄，宋有結綠，梁有懸黎，楚有和璞。此四寶者，工之所失也，而為天下名器。其中，和璞即指和氏璧。
後來，楚威王把和氏璧賜給滅越有功的昭陽令尹。一次昭陽設宴招待門客時，取出和氏璧供賓客參觀，突然有人起鬨，趁亂偷走了和氏璧。昭陽的門客指認張儀是盜璧的人，令張儀遭到拷打訊問。後來張儀成為秦相國，曾為此向楚展開報復。但和氏璧自此下落不明。
之後，和氏璧輾轉到了趙國。《史記》記載，公元前3世紀時，和氏璧為趙惠文王所有。秦昭襄王得知後，於前283年派遣使者，要求以15座城池換取和氏璧。成語價值連城即由此而來。
趙國派藺相如為代表，攜和氏璧使秦。藺相如經過兩次試探後，斷定秦王想藉國力為後盾強取玉璧，並拒絕割讓城池給趙國。於是藺相如派人換裝攜璧回趙，同時憑藉在秦王王廷不卑不亢的表現平安返趙。這是成語完璧歸趙的來源。
不過，李斯在《諫逐客書》中說，今陛下致昆山之玉，有隨和之寶，指秦王已擁有隨侯珠與和氏璧兩件至寶。當時是秦王政十（前237）年。至於和氏璧何時與如何落入秦王手中，史無記載。
前221年秦滅六國，建立歷史上第一個中央集權的朝代後，《錄異記》說，秦始皇將和氏璧琢為受命璽，並由玉工孫壽刻上丞相李斯所寫「受命於天，既壽永昌」八個蟲鳥篆字。自此，和氏璧成為皇帝寶印和天授皇權象徵的傳國璽。六朝以後的記載中，大都認為秦始皇所用的御璽是用和氏璧琢成的。
但據《史記》記載，秦王政九年便刻出了御璽。再者，文獻中對秦的傳國玉璽有詳細記載，指明是用藍田玉製成的。清代以後，許多學者對和氏璧與傳國璽的關係提出質疑，乾隆也在《卞和獻玉說》中提出，和氏璧只是韓非子的一則寓言而已。
秦之後數百年間，擁有傳國璽成為被承認為正統帝國的條件之一，劉邦駐軍灞上時，子嬰獻出御璽，漢末御璽曾先後落入孫堅及袁術之手，回歸漢室後傳給魏晉及五胡十六國。隋亡後，蕭皇后將御璽帶往突厥，至唐太宗貞觀四年返國後才歸唐。五代天下大亂，御璽傳到後唐末帝李從珂，但在石敬瑭攻陷洛陽後，不知所終。
值得留意的是，在正史中，所有有關傳國璽的記載，都未提及和氏璧。
《明史》輿服志載，禮部尚書傅瀚說：「自秦始皇得藍田玉以為璽，漢以後傳用之。自是巧爭力取，謂得此乃足已受命，而不知受命以德，不以璽也。」亦即傳國玉璽是用藍田白玉打造，而非和氏璧。
專家指出，璧是古代用於禮天的環形器物，形制太薄，不可能琢為璽，否則很難用印。秦始皇將和氏璧琢為傳國璽的說法，殊不可信。
看來或許可以推測，和氏璧可能成為秦始皇的陪葬品，早就埋進秦始皇陵了。
